Süper yaşlı kime denir, beyinleri gerçekten özel mi?

“Hipokampusü çok güzeldi” diye hatırlıyor nöropsikolog Dr. Tamar Gefen.

Bir kadın hastasının beyninin o bölgesindeki mimarinin belirginliğine hayran kalmıştı.

“Nöronları dolgun ve sağlıklıydı. Böylesine çarpıcı ve karmaşık bir yapının böylesine korkunç anıları nasıl barındırabildiğini düşündüğümü hatırlıyorum” diyor.

ABD’nin Illinois eyaletindeki Northwestern Üniversitesi’nin Süper Yaşlanma Programı araştırmacılarından Gefen, ölümünden sonra bile incelemeye devam ettiği bir “süper yaşlı”dan bahsediyor.

“Süper yaşlı” Holokost’tan kurtulan biri olmasına rağmen araştırmacı onun ne kadar mutlu, dirençli ve komik olduğunu unutmamış.

“10 yıldan fazla zaman geçti ama her zaman onu düşünüyorum” diyor.

Bunlar, Dr. Gefen’in Northwestern Magazine dergisinde yayınlanan What We Can Learn From SuperAgers (Süper yaşlılardan neler öğrenebiliriz?) adlı makalenin yazarı Martin Wilson’a verdiği demeçten alıntılar.

Program 25 yıldır devam ediyor, yani bilim insanları ve katılımcılar birbirlerini uzun zamandır tanıyorlar.

Gefen’in deneyiminin de gösterdiği gibi, beyinlerini bağışlayan kişilerle kurulan bağ çok derin olabiliyor.

“Süper Yaşlanma” terimi, Northwestern Alzheimer Hastalığı Araştırma Merkezi’nde ortaya atıldı.

Süper Yaşlanma Programı’nın kökenleri, 1990’ların ortalarında tamamen şans eseri gerçekleşen bir olaya uzanıyor.

Northwestern Üniversitesi Süper Yaşlanma Programı’nın ilk 25 yılını anlatan bilimsel makalenin yazarları, “81 yaşındaki bir kadının postmortem [ölüm sonrası] beyin otopsisini aldık” diye yazmıştı.

Bu kişi, başka bir araştırma projesinde beyninde “işlevsel bozukluğa dair hiçbir kanıt göstermemiş” biriydi.

Hafıza testlerinde yaşına göre “üstün” ve 50 yaşındakilerle benzer puanlar almıştı.

Araştırmacıları şaşırtan bir diğer nokta ise, beynin çeşitli bölgelerine bağlı olan entorinal korteks bölgesinde yalnızca tek bir nörofibriler yumak tespit edilmesi oldu.

Bu bölgenin mekânsal, parçalı ve otobiyografik hafızanın pekiştirilmesinde kritik öneme sahip olduğu düşünülüyor.

Nörofibriler yumaklar, beyin fonksiyonu için hayati önem taşıyan tau proteininin nöronlarda iç içe geçmiş küçük liflerinin birikmesiyle oluşuyor.

Bu düğümlerin beyinde yayılması bilişsel gerilemeyle ilişkilendiriliyor.

Araştırmacılara göre, kadında tek bir yumağın tespit edilmesi, “bilinen bir bilişsel anormalliği olmayanlar için bile” o yaşta nadir görülen bir durumdu.

Çalışmanın direktörlerinden Northwestern Üniversitesi’nden Prof. Dr. Sandra Weintraub, BBC’ye çalışmanın başlangıcını şöyle anlattı:

“İlk süper yaşlı beynimizde bir yumru vardı ve, ‘Aman Tanrım! Beynimizi korumanın sırrı yumru oluşturmamak’ diye düşündük.

“Bir sonraki süper yaşlının otopsisinde Alzheimer hastası birininki kadar çok yumru ile karşılaştık.”

Süper Yaşlanma Programı’ndaki bilim insanları, bu kişileri kelime listesi ezberleme testlerinde kendilerinden 30 veya 20 yaş küçüklerin aldığı puanlara eşit puanlar alan, 80 yaş ve üzeri kişiler olarak tanımlıyor.

Nöropsikolojide hafıza başta olmak üzere pek çok alanda yaygın olarak kullanılan Rey İşitsel Sözel Öğrenme Testi’ni kullanıyorlar.

Diğer bilişsel işlevleri değerlendirmek için başka kaynaklar da kullanılıyor.

Ortalama yaşlanma sürecinde “en fazla gerileme görülen yeti” olması nedeniyle epizodik (parçalı) bellek işlevini başlıca referans olarak seçtiler.

Yani, birini süper yaşlı olarak sınıflandırmak için araştırmacılar çok yüksek bir çıta koydular: En az 30 yaş daha genç birinin hafızasına sahip olmak.

Ve sonuçlar etkileyici.

Northwestern Üniversitesi Psikiyatri ve Davranış Bilimleri yardımcı doçenti Molly A. Mather, BBC Mundo’ya yaptığı açıklamada, “90’larındaki biri bu kadar çok yeni bilgiyi hatırlarken, bazen 50’li veya 60’lı yaşlardaki hastaların çok daha kolay bir hafıza testinde zorlandığını gördüğümde şaşırıyorum” diyor.

Süper yaşlılar, yaşlanmayla birlikte bilişsel gerilemenin kaçınılmaz olduğu fikrinin mutlak geçerli olmadığını gösteriyor.

Araştırmacılar, süper yaşlıların, onları akranlarından ayıran nöropsikolojik ve nörobiyolojik bir fenotipe sahip olduğunu tespit edebildiler.

Örneğin, “korteks hacimleri, 20-30 yaş daha genç nörotipik yetişkinlerden” farklı değildi.

Kortikal hacim, beynin dış tabakası olan serebral korteksteki doku miktarını ifade ediyor ve bilinçli düşüncenin anahtarı olarak görülüyor.

Beynin buradaki bölgeleri hafıza ve dil işlemeyle de bağlantılı.

Bir diğer örnek ise araştırmacıların süper yaşlıların beyinlerinde, sadece yaşıtlarına kıyasla değil, kendilerinden çok daha genç olanlara kıyasla da çok daha fazla Von Economo nöronunun bulunduğunu bulmaları.

Von Economo nöronları sosyal etkileşimlerde ve karmaşık sosyal davranışların gelişiminde önemli rol oynadığı düşünülüyor.

Bu bulgu, uzmanların süper yaşlıları incelerken gözlemlediği bir durumla örtüşüyor: Bu kişiler güçlü sosyal ilişkiler sürdürmeye ilgi duyuyorlar.

“Ama hangisinin sebep hangisinin sonuç olduğunu bilmiyoruz” diyor Mather.

Beyinlerinde her zaman daha fazla hücre olması ve bunun da bir insanı daha sosyal kılması mı söz konusu, yoksa sosyal olmak başlı başına daha fazla hücreye sahip olmakla mı sonuçlanıyor?

Hücresel düzeyde, süper yaşlıların beyinlerinde Alzheimer hastalığıyla ilgili daha az değişiklik görülüyor.

Mather, “Süper yaşlılarda oldukça dikkat çekici olan şey, çoğunun 80’li, 90’lı, hatta bazen 100’lü yaşlarda olması ve bu yumakların tipik olarak beklediğimizden çok daha az olması” diye açıklıyor.

Bilim insanları bunun hala nedenini bilmiyor ve yumak oluşumunu engelleyen bir şey olup olmadığını merak ediyor.

Yumakları olan süper yaşlıların hafızalarını nasıl koruduklarıysa hala bir sır.

Çalışmanın gönüllüleri arasında 1934 doğumlu Ralph Rehbock da yer alıyor.

Northwestern Üniversitesi tarafından yapılan bir videoda, “Süper Yaşlı olmaktan çok gurur duyuyorum” diyor.

Programın başlangıcından bu yana 290 süper yaşlı bu programa katılmış ve bilişsel gerilemeye karşı onları neyin dirençli kıldığını anlamaya çalışmak için 77 beyin otopsisi gerçekleştirilmiş.

Şu anda 133 aktif katılımcı bulunuyor.

Wilson, makalesinde “tipik” bir süper yaşlının olmadığını söylüyor.

Tam tersine listedeki isimlerin çok farklı yaşam tarzlarına sahip bir grup olduğuna işaret ediyor.

Araştırmada, bazı süper yaşlıların, sağlıklı bir yaşam için akla gelebilecek tüm önerileri uyguladığını tespit ediyor. Buna karşın iyi beslenmeyen, sigara ve alkol tüketen, egzersizden kaçınan, iyi uyumayan süper yaşlılar olduğu kaydediliyor.

Gefen, “Elbette basit bir formül yok. Kim bilir, belki bir gün bunu öğreniriz, ama bence bu tür bir formüle sahip olmaktan çok uzağız” diyor.

Ayrıca, “biyoloji, genetik ve dayanıklılığa katkıda bulunan diğer faktörler arasında her zaman bir etkileşim olacaktır” diye uyarıyor.

BBC’ye konuşan Weintraub, “İyi beslenmeniz, iyi uyumanız ve içkiyi bırakmanız süper yaşlı olacağınız anlamına gelmez” diyor ve devam ediyor:

“Ama bunların her birinin yaşlandıkça bilişsel gerileme riskinizi azalttığını biliyoruz.

“Yani mesajımız şu: Riskinizi azaltmak için elinizden geleni yapın.Ve eğer bunu başarırsanız ve genetik yapınız müsaitse, süper yaşlı olma fırsatınız var.”

Peki, süper yaşlıların beyni gibi bir beyne sahip olmamız ne kadar mümkün?

BBC Mundo’ya konuşan Weintraub, “Süper olan, hafızaları ve hayata bakış açıları” diyor.

Yapılan otopsiler bazı insanların beyinlerinin yaşa bağlı hasarlardan olabildiğince arınmış olabileceğini gösteriyor.

Diğer yandan bazılarının ise çoğu insanda sağlıklı nöron kaybına ve bunun sonucunda bilişsel bozukluğa ve bunamaya neden olan Alzheimer hastalığının anormal proteinlerine sahip olduğuna işaret ediyor.

“Nedense, süper yaşlılar bu proteinleri çoğu yaşlı yetişkin kadar hızlı üretmiyor ya da üretiyor ama sağlıklı beyin hücreleri üzerindeki etkilerine karşı bir şekilde bağışıklık kazanıyorlar. Heyecan da burada yatıyor” diye ekliyor.

Bu haber, BBC gazetecileri tarafından hazırlandı ve kontrol edildi. Bir pilot proje kapsamında çevirisinde yapay zekadan da faydalanıldı.